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Source : sida-info-service.org

 

Il ne fait aucun doute que de puissants médicaments anti-VIH peuvent assez bien maintenir le virus sous contrôle.

Utilisés correctement, ces médicaments antirétroviraux (ARV) peuvent supprimer suffisamment le VIH pour le maintenir à des niveaux si bas qu’ils sont indétectables dans le sang, ce qui réduit considérablement le risque de propagation du virus lors d’une activité sexuelle ou lors d’une transfusion.

Mais les ARV ne peuvent faire que beaucoup.

Ils fonctionnent mieux sur les virus qui se reproduisent activement et infectent des cellules saines. Le VIH a évolué pour « apprendre » cela et peut muter pour devenir résistant aux médicaments, de sorte que dès que l’attaque médicamenteuse cesse, les virus se répliquent à nouveau.

Le VIH peut également se préserver en se cachant, en restant au repos et en ne se reproduisant pas, dans la lymphe et dans d’autres tissus du corps. Lorsque le système immunitaire laisse tomber sa garde, ces virus latents peuvent recommencer à se répliquer. Cela signifie qu’une fois qu’une personne est infectée, ces virus restent dans le corps comme des bombes à retardement, attendant juste le bon moment pour submerger le système immunitaire de millions de virus infectieux, des années, voire des décennies, après que le VIH ait infecté sa première cellule.

Trouver et éliminer toutes les traces du virus serait une solution bien meilleure que les ARV. Mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas été en mesure de créer un vaccin ou quoi que ce soit qui puisse le faire.

Une modification du traitement ?

Dans une étude publiée le 2 juillet dans Nature Communications, des chercheurs ont signalé un nouveau moyen possible d’éliminer le VIH du génome d’un animal infecté. Dans le cadre d’une étude portant sur 29 souris, l’équipe a utilisé une combinaison d’un traitement antirétroviral modifié pour maintenir le virus à un niveau d’activité faible et d’une puissante technique d’édition des gènes permettant d’extraire les gènes du VIH des cellules infectées. Lors de divers tests, les scientifiques n’ont trouvé aucune trace du virus chez 30% des animaux.

«Cette observation est la première étape pour montrer pour la première fois, à ma connaissance, que le VIH est une maladie curable», déclare l’un des auteurs principaux de l’étude, Kamel Khalili, directeur du centre de neurovirologie et du Centre complet de neuroAIDS à Temple. Université Lewis Katz School of Medicine.

Le procédé du LASER ART

Premièrement, les chercheurs ont réduit le taux de réplication active du virus dans le sang à l’aide de médicaments antirétroviraux conventionnels modifiés par un processus appelé LASER ART. Le processus a été mis au point par le Dr Howard Gendelman, titulaire de la chaire de pharmacologie et de neurosciences expérimentales du centre médical de l’Université du Nebraska, et l’autre auteur principal de l’étude.

Avec LASER ART, les médicaments anti-VIH traditionnels sont peaufinés afin de développer une structure cristalline, puis sont enfermés dans des particules liposolubles. Cela leur permet de glisser à travers les membranes des cellules dans des endroits où le VIH a tendance à se cacher, comme le foie, les tissus lymphatiques et la rate. Une fois à l’intérieur, les enzymes des cellules commencent à libérer le médicament. La structure cristalline libère les médicaments plus lentement, ce qui leur permet de continuer à éliminer les virus en dormance au fur et à mesure de leur apparition et de leur réplication pendant des mois plutôt que des jours ou des semaines, comme les formes classiques des médicaments.

Une identification des gènes (et du génome)

La deuxième étape consistait à utiliser l’outil d’édition de gènes CRISPR-cas9 pour dissocier le VIH de toutes les cellules en circulation infectées par des gènes viraux, des cellules que les médicaments anti-VIH ont manquées.

Khalili avait précédemment utilisé CRISPR pour extraire avec succès les gènes du VIH de cellules humaines dans un plat de laboratoire, ainsi que d’animaux de laboratoire. Mais, utilisé seul, CRISPR ne suffit pas; une fois que le VIH se réplique, il en sort tellement de copies qu’il n’est pas possible pour CRISPR de toutes les éditer. En fait, certaines des souris ont été traitées avec CRISPR seul, et certaines avec LASER ART seul; dans les deux groupes, les niveaux de VIH ont finalement rebondi au cours de la période d’étude de cinq à huit semaines.

Cependant, lorsqu’ils sont combinés au traitement au laser, les deux traitements ont efficacement éliminé le VIH des animaux dans les essais.

Un bilan prometteur

«Au fil des ans, nous avons considéré le VIH comme une maladie infectieuse. Mais une fois qu’il pénètre dans la cellule, il ne s’agit plus d’une maladie infectieuse, mais devient une maladie génétique car le génome viral est incorporé dans le génome de l’hôte », explique Khalili. «Afin de soigner la maladie, nous avons besoin d’une stratégie génétique. L’édition de gènes nous donne l’opportunité d’éliminer l’ADN viral des chromosomes de l’hôte sans nuire au génome de celui-ci. ”

La technologie CRISPR-cas9 était remarquablement précise dans les tests sur les animaux, épurant uniquement les gènes du VIH sans effectuer de coupures non désirées ailleurs dans l’ADN des souris, explique Khalili. De plus, les chercheurs ont également pris des cellules immunitaires, ciblées par le VIH en tant qu’hôtes, provenant d’animaux traités au LASER ART et au CRISPR, puis les ont transférées à des animaux en bonne santé afin de déterminer s’ils développaient une infection par le VIH qui aurait pu rester. Aucun n’a fait.

Une poursuite de l’essai

«Nous sommes assez confiants du résultat et ravis de constater que chez les petits animaux, en utilisant la technologie et la méthode que nous avons développées, nous pouvons obtenir ce que nous appelons un traitement stérilisant ou l’élimination du virus», déclare Khalili.

L’équipe teste déjà la thérapie chez des primates non humains et espère confirmer les mêmes résultats.  En cas de confirmation des résultats, cela ouvrirait la porte aux tests sur des humains.