Le VIH – virus de l’immunodéficience humaine, issu de la famille des rétrovirus – s’attaque au système immunitaire, c’est-à-dire notre système de défense contre les microbes. Pour se multiplier, il infecte des cellules immunitaires, principalement les lymphocytes CD4 ou T4.

Lorsqu’ils sont infectés par le VIH, les CD4 deviennent des usines qui fabriquent des copies du virus, c’est-à-dire de nouveaux virus prêts à infecter d’autres CD4. Après avoir servi de « photocopieurs » au VIH, les CD4 s’épuisent et meurent. Ainsi, notre système immunitaire s’affaiblit.

Lorsque notre système immunitaire est affaibli, nous sommes plus fragiles et moins capables de nous défendre contre les maladies, en particulier les maladies opportunistes. Pourquoi « opportunistes» ? Parce qu’elles attendent l’opportunité que représente l’affaiblissement des défenses immunitaires pour apparaître.

Les maladies opportunistes définissent le sida. Le mot « sida » est devenu un nom commun. Il reste cependant l’acronyme de « Syndrome d’Immuno-Déficience Acquise », un syndrome étant un ensemble de manifestations (ou symptômes) caractérisant une maladie. Cela signifie que lorsqu’une personne séropositive présente une des maladies « classant sida », elle est atteinte du sida.

La multiplication, ou réplication, du VIH se fait en plusieurs étapes, dont les principales sont décrites dans l’illustration ci-dessous. Repérez ces étapes pour comprendre lesquelles sont visées par les médicaments que vous prenez ou que vous allez prendre très bientôt.